Heathrow Airport heeft samengewerkt met Microsoft om ‘s werelds eerste kunstmatige-intelligentiesysteem te testen om de illegale handel in wilde dieren en planten te bestrijden. ‘Project SEEKER’ detecteert handel in producten van wilde dieren in vracht en bagage die de luchthaven passeert door per dag tot 250.000 stuks tassen en koffers te scannen. Het registreerde een succesvol detectiepercentage van meer dan 70% en was bijzonder effectief bij het identificeren van ivoren items zoals slagtanden en hoorns.
Door verhandelde items tijdig te identificeren, hebben de autoriteiten meer tijd, reikwijdte en informatie om criminele handelaren op te pakken en de illegale handel in wilde dieren en planten met een waarde van $ 23 miljard te bestrijden. Naast Microsoft is Project SEEKER ontwikkeld in samenwerking met UK Border Force en Smiths Detection en wordt het ondersteund door de Royal Foundation.
Microsoft-ontwikkelaars hebben Project SEEKER ontwikkeld met speciale technologie om dieren of producten te identificeren, zoals illegale producten die in medicijnen zijn verwerkt. Proeven op Heathrow hebben aangetoond dat het algoritme in slechts twee maanden op elke soort kan worden toegepast. De technologie waarschuwt automatisch veiligheidsofficieren en de douane wanneer het een illegaal item van een wild dier in een vracht- of bagagescanner detecteert. De in beslag genomen items kunnen vervolgens worden gebruikt als bewijsmateriaal in strafrechtelijke procedures tegen smokkelaars.
De hertog van Cambridge bezocht het hoofdkantoor van Microsoft om zich te laten informeren over het potentieel van deze technologie als onderdeel van zijn werk met het United for Wildlife-programma van The Royal Foundation. Om de ontwikkeling van deze nieuwe technologie te ondersteunen, kon het Project SEEKER-team profiteren van het wereldwijde expertisenetwerk van United for Wildlife op het gebied van illegale handel in wilde dieren. Daarnaast zal United for Wildlife samenwerken met zijn partnerorganisaties in de transportsector om de wereldwijde uitrol van de SEEKER-capaciteit te ondersteunen.
Jonathan Coen, directeur beveiliging op Heathrow Airport, denkt dat Project SEEKER en de samenwerking met Microsoft en Smiths Detection ervoor zullen zorgen dat men smokkelaars telkens een stap voor zal zijn, dankzij deze nieuwe technologie die zal bijdragen aan de bescherming van ‘s werelds meest waardevolle wilde diersoorten.
Op korte termijn gaat men zich inzetten om ervoor te zorgen dat er meer transportknooppunten dit innovatieve systeem worden ingezet zodat men uiteindelijk wereldwijd doeltreffend en daadkrachtig kan optreden tegen deze illegale handelsindustrie. United for Wildlife werkt samen met organisaties zoals Microsoft om het bewustzijn te vergroten over technologie die de inspanningen kan ondersteunen om de criminele handel in producten van wilde dieren wereldwijd te ondermijnen. Na de baanbrekende proeven op Heathrow doet Microsoft nu een beroep op natuurbeschermings-organisaties, wetshandhavingsinstanties en andere grote transportknooppunten om Project SEEKER in te zetten en de kwaliteiten van het AI-model te helpen verbeteren.
Daniel Haines, AI-specialist en het hoofd van Project SEEKER bij Microsoft, zei: ‘Illegale handel in wilde dieren heeft een verwoestend effect op de achteruitgang van soorten en de natuurlijke omgeving van de aarde. Het is een complexe illegale handel, maar met de juiste AI-interventie die op de juiste plaatsen wordt ingezet, is er een reële mogelijkheid om deze te ontmantelen’.
Project SEEKER toont het potentieel van data en AI om handhavingsteams in staat te stellen de handel in wilde dieren als nooit tevoren aan te pakken. Verbeterde opsporingspercentages voor illegale handel in wilde dieren en planten op hotspots voor transitie zijn nog maar het begin. Met de gegevens die door de autoriteiten worden verzameld, kan men een duidelijk beeld creëren van waar smokkel begint, de routes en bestemmingen ervan, wat leidt tot een effectievere en meer samenwerkende aanpak om deze criminele netwerken op te rollen.