De dood van tenminste achttien olifanten van een kudde in de Indiase deelstaat Assam, een afgelegen natuurgebied in het noordoosten van India, wordt nader onderzocht door de autoriteiten en natuurbeschermers. In het beschermde natuurgebied in Assam leven ongeveer 6.000 olifanten. Een lokale natuurbeheerder meldt dat de dode olifanten werden gevonden bij een heuvel waar een zware blikseminslag zou hebben plaatsgevonden. Veertien dieren zijn aangetroffen in groepjes van twee en drie op de heuvel en vier dieren lagen aan de voet van de heuvel. Onder de dode olifanten waren vijf babyolifantjes. De dood van zo veel olifanten tegelijk in een natuurpark wordt door milieubeschermers als verdacht beschouwd. Volgens lokale bronnen zouden de dieren woensdagavond laat tijdens noodweer door de bliksem zijn getroffen. Het hoofd van natuurbeheer in Assam heeft bliksem als doodsoorzaak genoemd, maar dierenartsen die de dode olifanten hebben bezocht, twijfelen of alle olifanten daadwerkelijk zijn omgekomen doordat ze allemaal door de bliksem zijn getroffen. Zij vinden het aantal van achttien dode olifanten in een keer opvallend hoog.

Bovendien zijn er in de regio regelmatig conflicten tussen mensen en olifanten, doordat de dieren op zoek gaan naar water en voedsel ineens overal menselijke nederzettingen tegenkomen. Dit komt vooral omdat mensen steeds dieper doordringen in natuurgebieden waar de Aziatische olifanten in het wild leven, waardoor de dieren geen kant meer op kunnen. Het vergiftigen van olifanten door de mensen als ‘oplossing’ tegen de conflicten is in deze regio helaas geen uitzondering.

De dode olifanten die aan de voet van de heuvel lagen, bevonden zich op enige afstand van de overleden dieren die op de heuvel zijn gevonden. Dit doet mede vermoeden dat de olifanten mogelijk vergiftigd zijn. Het is niet onmogelijk dat meerdere olifanten zijn omgekomen door blikseminslag, want in de Indiase deelstaat West-Bengalen kwamen onlangs vijf olifanten om het leven nadat ze getroffen waren door de bliksem. Met drones wordt er in Assam gekeken of er mogelijk nog meer slachtoffers in de omgeving zijn. Een ploeg dierenartsen en natuurbeschermers is het regenwoud ingegaan om autopsie uit te voeren om de daadwerkelijke doodsoorzaak van alle olifanten te kunnen vaststellen.

©AFP