Naleku was nog maar 6 maanden oud toen ze begin januari 2020 in de babyopvang van het weeshuis kwam, nadat haar moeder was overleden door een onbekende oorzaak. In de babyopvang bleek Naleku voor haar leeftijd heel zelfstandig te zijn. De eerste tijd werd ze als een van de jongste olifantjes vertroeteld door de oudere vrouwtjes. Door haar zelfstandigheid en stoere karakter ontwikkelde Naleku van nature kwaliteiten die passen bij een jonge matriarch. Nadat Larro, die in de babyopvang de mini-matriarch was, een jaar geleden naar Ithumba werd gebracht, nam Naleku deze verantwoordelijke taak op zich. Ze was weliswaar niet het oudste vrouwtje, maar wel het vrouwtje dat het langst in de babyopvang verbleef. In de afgelopen jaren heeft Naleku zich ontwikkeld tot een capabele mini-matriarch. De meeste vaardigheden heeft Naleku zichzelf aangeleerd, want er zijn in de babyopvang geen oudere rolmodellen die haar helpen om zich verder te ontwikkelen. De verzorgers beseften dat Naleku veel baat zou hebben bij de begeleiding van oudere ervaren olifanten. Naleku was duidelijk klaar voor de volgende belangrijke stap in haar rehabilitatie.

 

Op 18 januari is Naleku, samen met nog twee olifantjes, van de babyopvang in Nairobi naar de opvang in Ithumba gebracht, waar de oudere weesolifanten zich voorbereiden op een zelfstandig leven in de natuur. Om de olifantjes zo goed mogelijk voor te bereiden op de ingrijpende verandering, werden ze de afgelopen maanden op wisselende tijden door de verzorgers naar de transportwagen geleid en kregen ze daar hun melkvoeding. Op de ochtend van het daadwerkelijke vertrek naar Ithumba leek Naleku te beseffen dat dit geen oefensessie was. Terwijl de twee andere olifantjes probleemloos de vrachtwagen binnenliepen, was Naleku achterdochtig. In het begin paste ze wat slimme trucjes toe, maar een fles met melk haalde haar over om met lichte terughoudendheid toch aan boord te stappen. Even na 8.00 ’s morgens kwamen ze in Ithumba aan. Naleku was de eerste die dapper uit de transportwagen stapte, gevolgd door de andere twee olifantjes. Onzeker zetten ze hun eerste stappen in hun nieuwe thuis. Om de olifantjes op hun gemak te stellen kregen ze een fles met melk van hun vertrouwde verzorgers uit de babyopvang, die waren meegereisd. De verzorgers in Ithumba hadden intussen Larro en Roho opgehaald, om de nieuwkomers welkom te heten. Naleku kent hen nog van de babyopvang in Nairobi. Naleku en Roho waren heel blij om met elkaar herenigd te worden. Het welkomstritueel werd gekenmerkt door een luidruchtig koor van opgetogen bromtonen, knuffels en flapperende oren. De oudere weesolifanten waren enthousiast, gastvrij en zichtbaar opgetogen om het jonge drietal te verwelkomen.

Seniorwezen Mulika en Loijuk kwamen speciaal naar opvang om kennis te maken met de nieuwkomers. Het was voor het eerst sinds het verlies van hun moeder dat Naleku en de andere twee olifantjes omringd waren met liefdevolle aandacht van volwassen vrouwtjes zoals Mulika en Loijuk. Door de vriendschappen met de seniorwezen zal Naleku de komende jaren alle vaardigheden leren die noodzakelijk zijn om in de wilde natuur van Ithumba te kunnen overleven. Als ze geluk heeft, krijgt Naleku misschien de kans om op de in het wild geboren baby’s van Loijuk en Mulika te  mogen oppassen.

Na de overweldigde welkomstceremonie werden de nieuwkomers door de weeskudde en de verzorgers begeleid en maakten kennis met de lokale vegetatie. Ithumba is nog behoorlijk groen, dus er is voldoende gevarieerd voedsel, zodat de nieuwkomers de best mogelijke start krijgen. Enkele uren later stapten Naleku en de andere twee olifantjes enthousiast het modderbad in en spetterden vrolijk in het rond, alsof ze nooit ergens anders waren geweest. Naleku snorkelde net boven het wateroppervlak. Eenmaal terug in de opvang voor de nacht, kregen ze voor het eerst een portie bijvoeding. De verzorgers zorgen er altijd voor dat er voor elk weesolifantje een portie bijvoeding klaarligt. Naleku en haar twee vriendinnetjes stonden erop om van elke portie bijvoeding te proeven, alsof ze er zeker van wilden zijn dat ze geen enkele hap zouden missen!

Na alle nieuwe indrukken hadden de nieuwkomers een rustige eerste nacht in Ithumba. In de komende jaren zullen Naleku en de andere twee olifantjes opgroeien en onder begeleiding van de oudere wezen, de seniorwezen en hun wilde vrienden, worden voorbereid op een zelfstandig leven in het wild. In de verre toekomst zullen ze wellicht zelf nakomelingen op de wereld zetten en nieuwe generaties voortbrengen.