Een kudde wilde olifanten die de wereldnieuws werd door hun jarenlange trektocht door China gaat misschien eindelijk terug naar huis. De 14 Aziatische olifanten, waaronder drie babyolifantjes, werden onlangs gezien toen ze een brug overstaken in de zuidwestelijke provincie Yunnan in China. De rondtrekkende kudde is ongeveer 200 mijl verwijderd van het Xishuangbanna National Nature Reserve, het leefgebied waar ze vandaan kwamen. Lokale autoriteiten stellen alles in het werk om de kudde te helpen daarheen terug te leiden.

De kudde verliet het reservaat meer dan een jaar geleden om onbekende redenen en begon aan een trektocht van 300 mijl naar het noorden van het land. De autoriteiten hebben het afgelopen jaar vrachtwagens, arbeiders en drones ingezet om de olifanten te monitoren. Ambtenaren hebben wegen en bewoond gebied geëvacueerd voor de olifanten zodat ze veilig konden passeren. Door de inzet van voedsel heeft men geprobeerd om de dieren weg te leiden van bevolkte, stedelijke gebieden. Na het bereiken van de buitenwijken van de stad Kunming in juni, keerde de kudde enige tijd later weer naar het zuiden en lijkt nu op weg terug naar huis te zijn. Volgens de lokale autoriteiten hebben de olifanten onderweg minstens 15 akkers leeggegeten voor meer dan een miljoen dollar aan economische schade aangericht. Maar de olifanten hebben niemand verwond of aangevallen. In juli werd een eenzame bul die zich eerder had losgemaakt van de kudde verdoofd en teruggebracht naar zijn thuisreservaat.

In China leven nog slechts circa 300 wilde olifanten in het wild en hun status in het land is zeer beschermd. Het is onduidelijk waarom de kudde het natuurgebied in de eerste plaats had verlaten. Deskundigen hebben gespeculeerd dat habitatverlies en het gebrek aan voldoende gevarieerde voedselbronnen een rol kunnen hebben gespeeld. De National Forestry and Grassland Administration liet weten dat de dieren zich begin augustus in een geschikte habitat bevonden nadat ze de rivier waren overgestoken.