David Sheldrick, oprichter van het Tsavo East National Park, beschouwde het gebied Ithumba als een juweel op een kroon. In 2004 is de opvanglocatie in Ithumba gerealiseerd. Het hele jaar door is deze plek prachtig, maar in het regenseizoen kijk je je ogen uit; dan komt de natuur echt tot leven en is alles groen. Er zijn veel verschillende vogels die hier nestelen, vervet-apen die van tak naar tak springen en insecten die rond elke bloesem en knop heen zoemen. Dit is ook de thuisbasis van drie van onze weesolifantjes die beschikbaar zijn om te adopteren; Naboishu, Larro en Rapa.

Deze drie weesolifantjes worden elke dag met een prachtige zonsopgang gewekt. Sommigen van hen komen langzaam overeind, terwijl anderen al bezig zijn met het eten van de overgebleven takken van de vorige nacht. Ithumba is de plek waar veel weesolifantjes Larro, Naboishu en Rapa zijn voorgegaan naar een zelfstandig leven in het wild. Zij zijn de voorgangers van deze weesolifantjes en hebben het re-integratie proces volledig doorlopen. Sommigen van hen hebben zelfs al eigen jongen gekregen. Vaak komen de senior-weesolifanten terug naar de opvang, om hun voormalige verzorgers te begroeten en contact te maken met de weesolifantjes die in de opvang verblijven.

De drie weesolifantjes zijn niet de enige olifantjes die in Ithumba worden opgevangen. In totaal zijn er meer dan 38 weesolifantjes aanwezig in de opvang locatie van Ithumba. Elke dag worden er door meerdere verzorgers warme flessen melk klaargemaakt, voor de olifantjes die nog melkafhankelijk zijn. Wanneer de olifantjes dit ruiken, worden ze allemaal enthousiast. Om de melkvoeding rustig te laten verlopen, krijgen de olifantjes in kleine groepjes de melkvoeding. Zodat de verzorgers weten welke olifantjes de melkvoeding hebben gehad en wordt het geen chaos.

Nadat alle olifantjes genoeg hebben gehad, gaan de poorten van de palissade open. Terwijl velen naar buiten schieten, verlangend om met hun vriendjes te spelen, geven anderen er de voorkeur aan langzaam te dwalen.

Buiten zetten de weesolifantjes hun ochtendmaal voort met een voedzame luzerne. Deze luzerne is ook toegankelijk voor wilde olifanten en senior-weesolifanten. Vooral tijdens het droge seizoen, wanneer het moeilijk is om aan voedsel te komen, komen er meer wilde bezoekers om te profiteren van dit zonsopgang lekkernij.

Daarna leidt het team verzorgers de weesolifantjes naar het park van Tsavo. Een groep verzorgers blijft achter om het terrein op te ruimen. Nadat ze de palissaden hebben uitgemest, brengen ze alle overgebleven takken van de olifantjes naar de houtversnipperaar, om als bodembedekker te worden gebruikt. Dit is slechts een van de vele voorbeelden waarin duurzaamheid voorop staat en er niets verloren gaat.

Gebrek aan drinkwater in Ithumba

Het gebrek aan water was een van de grootste uitdagingen toen de opvang in Ithumba opgericht werd; het is namelijk een droog gebied. Ithumba staat bekend om het hoge zoutgehalte in het water, waardoor het water ondrinkbaar is. Daarom zijn er boorgaten in de grond gemaakt om water mee te winnen en is er een ontziltingsinstallatie gekomen. Hierdoor kan het zoute water drinkbaar gemaakt worden. Doordat er nu een openbare waterbron is voor alle dieren is het geen toeval dat er nu veel dieren massaal terug zijn gekomen naar dit droge gebied. Inmiddels zijn de meeste dieren op de hoogte van de opvanglocatie. Het is opmerkelijk dat wilde olifanten ook naar de opvang komen; ze weten dat dit een veilige haven is.

Tientallen jaren geleden, lang voordat de opvang hier aanwezig was, hebben stropers de olifantenpopulatie van Ithumba gedecimeerd en de overlevenden hadden het gebied bijna verlaten. In de loop der jaren is er een gestage toename van wilde olifanten teruggekeerd, soms worden er 50 of zelfs 100 olifanten op één dag gezien. Het is opmerkelijk dat het aantal olifanten sinds de komst van de opvanglocatie aanzienlijk toegenomen is. Deze aantallen worden geregistreerd via de dagelijkse aantekeningen van de verzorgers, die ook de capriolen van de weesolifantjes en alle andere opmerkelijke gebeurtenissen opschrijven in hun boekje.

Modderbaden en interactie met wilde bullen

Wanneer het middag is gaan de weesolifantjes naar het modderbad en de waterpoel. Dit is het moment op de dag dat de weesolifantjes interactie kunnen hebben met wilde olifanten. Dit is namelijk een plek waar veel wilde bullen graag komen. Hoewel er regelmatig bezoekjes zijn van wilde olifanten, zijn de weesolifantjes altijd opgetogen om deze indrukwekkende olifanten in hun midden te hebben. Terwijl de weesolifantjes zich vermaken, genieten de verzorgers van hun lunch in de schaduw waar neushoornvogels en eekhoorns ook een kijkje komen nemen. Er is zelfs een sluwe groep vervet-apen die de verzorgers volgen vanaf de palissaden de bush in, wetende dat zij ook wat kunnen krijgen van de lunch van de verzorgers!

Buiten zetten de weesolifantjes hun ochtendmaal voort met een voedzame luzerne. Deze luzerne is ook toegankelijk voor wilde olifanten en senior-weesolifanten. Vooral tijdens het droge seizoen, wanneer het moeilijk is om aan voedsel te komen, komen er meer wilde bezoekers om te profiteren van dit zonsopgang lekkernij.

Na een dag in het wild terug naar de opvang

Als de zon begint onder te gaan, is het tijd om naar huis te gaan. Enthousiast van de avonturen van hun dag, volgen de weesjes hun verzorger graag terug, wetende dat er nog een lekkere melkfles op hun wacht. Er zijn vijf stallen in Ithumba, en ieder olifantje weet welke van hen is. De jongste weesolifantjes slapen in de uiterst linkse palissade, waarbij elke palissade steeds oudere groepen huisvest. De uiterst rechtse palissade bevindt zich het verst van de verzorgers en het dichtst bij de waterbron aan de buitenkant van de opvang. Dit betekent dat de oudste weesolifantjes die hier slapen, meer kans hebben om een band aan te gaan met wilde olifanten die ‘s nachts langskomen.

Terwijl de zonsondergang het einde van de dag inluidt voor de weesolifantjes, luidt het ook weer een nieuwe golf van wilde bezoekers in. Dat is het magische aan Ithumba: nog niet zo lang geleden was het zeldzaam om hier zelfs maar een enkele olifant te zien. Nu komen generaties olifanten samen onder de met sterren bezaaide hemel. Na verloop van tijd zullen de weesolifantjes in de opvang zich bij de olifanten in het wild voegen. Voorlopig slapen deze kleine wondertjes heerlijk in hun palissade, terwijl de belofte van een toekomst in het wild hen buiten wacht.

© Alle foto’s en video’s op deze pagina zijn beschikbaar gesteld door de Sheldrick Wildlife Trust. Veel foto’s zijn gemaakt door Mia Collis.