In de opvang Elephant Nature Park (ENP) in Noord-Thailand zijn meer dan 100 olifanten van alle leeftijden opgevangen. Het merendeel is tot aan hun redding geëxploiteerd in het toerisme, het bedelen op straat en/of in de illegale houtkapindustrie en heeft een wreed bestaan gehad. In ENP hebben de olifanten de rust en de ruimte om te herstellen van hun trauma’s en in groepsverband met andere olifanten een zo vrij mogelijk leven in een natuurlijke omgeving te leiden. Elke opgevangen olifant heeft zijn/haar eigen tragische levensverhaal.

In januari 2019 werd de toen 8-jarige Chana in ENP opgevangen. Zeven maanden ervoor was Chana uitgegleden op een termietenheuvel. Daardoor kwam haar achterpoot vast te zitten tussen twee boomstammen. In haar strijd om zich te bevrijden brak ze haar linker achterpoot. Na een behandeling in het olifantenziekenhuis in Lampang, keerde ze terug naar haar eigenaar in Surin. Ze had echter nog steeds veel pijn en kon nauwelijks lopen. Daardoor stond Chana stond het grootste deel van de tijd vastgeketend aan een boom. Uiteindelijk heeft de eigenaar contact opgenomen met Saengduen ‘Lek’ Chailert, de eigenaresse en oprichtster van ENP, om Chana te helpen. Na langdurig overleg met Lek heeft de eigenaar er uiteindelijk mee ingestemd dat Chana in ENP zou worden opgevangen. In ENP ontfermde de gehandicapte Kabu zich een dag later over Chana en werd haar surrogaatmoeder. Ondanks de breuk in haar achterpoot is Chana een bijzonder levendige en actieve jonge olifant die volop geniet van haar leven in ENP. Chana en Kabu hebben ruim een jaar geleden de blinde Ploy Thong geadopteerd, een olifant van middelbare leeftijd. Chana leidt haar en Kabu met veel toewijding door de opvang.

Enkele dagen geleden bracht de voormalige eigenaar van Chana zijn andere olifant ook van Surin naar ENP, omdat hij niet langer in staat was om voor haar te zorgen. De 12-jarige Sai Thong is de oudere halfzus van Chana. Ze hebben dezelfde vader maar een andere moeder. Zowel Chana als Sai Thong zijn het resultaat van het gedwongen fokken met hun moeders. Beide jonge olifanten zijn niet onder natuurlijke omstandigheden opgegroeid. Chana en Sai Thong waren nog melk-afhankelijk toen ze op heel jonge leeftijd bij hun moeders werden weggehaald. Na een wrede training om de babyolifantjes te onderwerpen aan de bevelen van de mens, werden ze daaropvolgende vier jaar gebruikt voor het bedelen op straat in Surin. Sai Thong is toen ook bevriend geraakt met Bai Toey, die onlangs om gezondheidsreden in ENP werd opgevangen. Bai Toey en Sai Thong werkten allebei als bedelende olifanten in de straten van de provincie Samutprakarn en woonden in hetzelfde kamp. Sai Thong, Chana en Bai Toey werden in 2016 onderdeel van het project ‘Herd to Home’ van Save Elephant Foundation, dat is de overkoepelende organisatie van Lek, waar al haar beschermingsprojecten zijn ondergebracht.

Toen Chana haar achterpoot brak is ze in 2019 onder de zorg van ENP gekomen. Sai Thong bleef toen achter bij haar eigenaar in Surin. De eigenaar had weinig land om voldoende gewassen en gras te planten. Na een zware droge periode, mislukte de volledige oogst ook nog eens. Toen vervolgens Covid-19 het toerisme plotseling stopzette, moest Sai Thong noodgedwongen opnieuw terugkeren naar de straat om te bedelen om voor voedsel en inkomsten te zorgen. Door het gebrek aan ruimte in Surin om Sai Thong te laten uitgroeien tot een volwassen olifant, besloot de eigenaar om haar over te dragen aan de zorg van Lek, zodat de halfzussen in ENP met elkaar herenigd zouden worden.

Sai Thong is enkele dagen geleden in ENP aangekomen. Na haar aankomst in de opvang was ze opgetogen en enthousiast over haar nieuwe thuis. Sai Thong en Chana herkenden elkaar onmiddellijk en er volgde een uitgebreide welkomstceremonie. Chana en Sai Thong waren duidelijk heel blij om met elkaar herenigd te zijn. Chana leidde haar halfzus rond en overtuigde haar tantes Kabu en Ploy Thong om Sai Thong te adopteren. Dat lijken ze ook te hebben gedaan. De 7-jarige Bai Toey vond na aankomst in ENP, enkele weken geleden, een surrogaatmoeder in MeeBoon, een blinde olifant van middelbare leeftijd bij wie ze zich heel geborgen voelt. Bai Toey en de halfzussen Chana en Sai Thong leiden nu allemaal een zo vrij mogelijk leven in Elephant Nature Park.