Saengduean Chailert, ook wel bekend als Lek, werd in 1961 in Thailand geboren. In ruil voor het redden van het leven van een jonge man kreeg haar grootvader, die toen een sjamaan was, een olifant met de naam Thong Kham, wat ‘de Gouden’ betekent. De band die ontstond tussen Lek en Thong Kham leidde tot een liefde en respect voor olifanten. Dit heeft de loop van haar leven bepaald.
Na haar afstuderen aan de Chiang Mai Rajabhat University met een graad in kunst, werkte Lek in de toeristenindustrie, waar ze getuige was van de mishandeling en het lijden van veel olifanten. Dit maakte dat ze medische hulp begon te geven aan olifanten in de afgelegen dorpen. In de jaren negentig begon Lek met het redden van gewonde, verwaarloosde en bejaarde olifanten, en in 2003 kon ze deze olifanten een permanent thuisland geven in de prachtige Mae Taeng-vallei, nabij Chiang Mai in Noord-Thailand. Vandaag de dag heet het nog steeds Elephant Nature Park. Dit is de thuisbasis van meer dan 100 olifanten die vrij van mishandeling kunnen leven binnen familiekuddes en hechte vriendschappen met elkaar kunnen ontwikkelen. Olifanten in het park hoeven niet te werken, voeren geen kunstjes uit en worden niet bereden. In plaats daarvan mogen ze een natuurlijk, waardig leven leiden waar ze worden gerespecteerd.
Lek zet zich onvermoeibaar in om internationaal bewustzijn te creëren over de benarde situaties van zowel in gevangenschap levende als wilde Aziatische olifanten. Ze heeft invloed gehad op het verbeteren van de levens van honderden olifanten in Azië door het werk van de Save Elephant Foundation, die olifantenbezitters opleidt en hen helpt om over te stappen van het rijden op olifanten, optredens en andere schadelijke praktijken, en in plaats daarvan de Saddle Off methode over te nemen. Saddle Off is gebaseerd op compassie, begrip en respect. In een door mannen gedomineerde industrie die doordrenkt is van traditie en weerstand biedt aan verandering, is Lek’s wens om de levensomstandigheden van in gevangenschap levende Aziatische olifanten te verbeteren. Dit doet ze dagelijks met grote moed en zal hier niet mee ophouden.
Lek is een bekroonde natuurbeschermer die zich al meer dan twee decennia inzet om het leven van olifanten in Azië te verbeteren en hun welzijn te bevorderen.
Lek’s werk heeft internationale aandacht gekregen en is gedocumenteerd door National Geographic, Discovery Channel, Animal Planet, de BBC, DW en CNN, evenals in gedrukte media over de hele wereld, waaronder The Guardian, USA Today en Forbes. Ze heeft brede erkenning gekregen voor haar werk om olifanten te beschermen, onder andere dat ze in 2010 werd geëerd als een van de zes Women Heroes of Global Conservation door minister van Buitenlandse Zaken, Hillary Clinton. Daarnaast is ze ook bekroond tot een van TIME Magazine’s Heroes of Asia in 2005, de Ford Foundation’s Hero of the Planet in 2001, en met de Genesis Award van de Humane Society of the United States in 2003 en 2019.
Meer recentelijk is de documentaire Love & Bananas: An Elephant Story, die internationale aandacht heeft gekregen, waaronder de titel van een van de twee Best Feature Documentary Films tijdens de 33e jaarlijkse Genesis Awards door The Humane Society of the United States. De film gaat over het werk van Lek om een oude, blinde olifant, genaamd Noi Nah, te redden van mishandelingen en belicht op schrijnende wijze de benarde situatie van de Aziatische olifant.
Lek blijft een voortrekkersrol houden op het gebied van olifantenrechten, door internationaal bewustzijn te creëren en te werken aan het bevorderen van hun welzijn. Ze heeft projecten geïnitieerd die gericht zijn op het verbeteren van het welzijn van olifanten in heel Azië, waaronder in Thailand, Cambodja, India en Laos. De meeste dagen is ze te vinden in Elephant Nature Park, waar ze tijd doorbrengt met de geredde kuddes olifanten en de vele andere dieren die in het park een toevluchtsoord hebben gekregen.
Save Elephant Foundation heeft honderden mensen in dienst om te helpen bij de zorg voor de olifanten en de andere geredde dieren in het opvangcentrum.
