Noodsituatie houdt aan
Thailand houdt de internationale grenzen dicht; noodsituatie olifanten houdt aan.
Als gevolg van de coronacrisis die de wereld in zijn greep houdt is het toerisme in Thailand volledig tot stilstand gekomen. Sinds de uitbraak van het coronavirus houdt Thailand de grenzen dicht. In juli zijn de maatregelen in Thailand iets versoepeld en mag men onder voorwaarden weer binnenlands reizen. Het opvangreservaat Elephant Nature Park (ENP) in Noord-Thailand en de andere opvangreservaten, die onder de overkoepelende organisatie Save Elephant Foundation onder leiding van Sangduen ‘Lek’ Chailert vallen, mogen sinds augustus onder strikte voorwaarden weer open. Doordat er wereldwijd beperkt wordt gevlogen en men rekening houdt met een tweede coronagolf, verwacht men dat het nog lang zal duren voordat er weer bezoekers naar ENP en de overige beschermingsprojecten van Lek zullen komen.
Het is namelijk onwaarschijnlijk dat Thailand de grenzen voor het einde van dit jaar zal heropenen voor internationale toeristen. De Thaise regering is heel terughoudend omdat de toeristen die Thailand bezoeken vooral uit de landen komen waar de besmettingen met corona juist weer toenemen en/of nog niet onder controle zijn. Thailand zelf heeft het coronavirus wel onder controle en wil dit zo houden. Daarom verwacht men dat Thailand de internationale grenzen tot ten minste maart 2021 gesloten houdt. Hierdoor dreigt er een economische crisis in heel Thailand, dat voor een groot deel afhankelijk is van het toerisme, omdat de meeste mensen al maanden geen inkomsten meer hebben. De wanhopige bevolking hoopt dat de regering de internationale grenzen binnenkort weer openstelt. Daarnaast voltrekt zich nog een andere, stille ramp. Vanwege het gebrek aan inkomsten van hun eigenaren zullen honderden olifanten omkomen van de honger omdat er geen geld voor voedsel is.
Dankzij donaties, de financiële hulp van (inter-)nationale organisaties, waaronder Vrienden van de Olifant, en welgestelde bevriende zakenrelaties, heeft Lek in de afgelopen maanden, de olifanten in Elephant Nature Park en de beschermingsprojecten van voedsel kunnen voorzien. In totaal gaat het in alle beschermingsprojecten van Lek samen om ruim 600 volwassen olifanten die afhankelijk zijn van voedsel, waarvan het grootste deel tot aan de coronacrisis werd betaald van de inkomsten van bezoekers. Sinds het uitbreken van de crisis heeft Lek bovendien tientallen olifanten in ENP opgevangen en ondergebracht bij verschillende beschermingsprojecten in de regio. Bovendien heeft ze honderden olifanten in traditionele kampen de afgelopen maanden voorzien van voedsel. Zonder deze hulp zouden de olifanten in de traditionele kampen van de honger zijn gestorven. Daarom heeft Lek ook voedsel naar deze olifanten gebracht. Inmiddels is daar helaas geen financiële ruimte meer voor en worden alle donaties alleen voor de olifanten in ENP en de beschermingsprojecten van Lek gebruikt.
Aanvankelijk leek het erop dat het toerisme in Thailand in het najaar weer langzaam op gang zou komen. Dit was een hoopvol teken dat het dieptepunt van de crisis achter de rug was en men voorzichtig naar de toekomst kon kijken. Nu de Thaise regering de internationale grenzen voorlopig nog maanden en misschien zelfs nog langere tijd dichthoudt, is de situatie voor olifanten en mensen in heel Thailand verslechterd.
Voor de coronacrisis waren er 700 medewerkers bij ENP werkzaam. Sinds het uitbreken van de crisis zetten veel medewerkers zich vrijwillig in om Lek te helpen, maar sinds maart is er geen budget meer om hun salarissen te betalen. Dit geldt ook voor de medewerkers bij de andere beschermingsprojecten van Lek en op het hoofdkantoor in Chiang Mai.
Naarmate de crisis voortduurt en de Thaise regering de internationale grenzen langer gesloten houdt, weet Lek niet meer hoe ze de olifanten in ENP en bij de overige beschermingsprojecten op de lange termijn van voedsel moet blijven voorzien, omdat men volledig afhankelijk is van donaties. Ook weet ze niet hoe ze alle medewerkers moet helpen. De situatie kan op de lange termijn zelfs het voortbestaan van ENP en alle beschermingsprojecten in gevaar brengen. Lek heeft daarom alle hulp heel hard nodig om ENP en de overige beschermingsprojecten door de crisis heen te trekken.
Het is daarnaast helaas onvermijdelijk dat er, als gevolg van alle maatregelen rondom de coronacrisis, honderden olifanten in traditionele kampen in heel Thailand van de honger zullen omkomen omdat niemand ze kan helpen.