Bijzonder nieuws: weesolifantje Chipembele terug naar de natuur
Vrienden van de Olifant ondersteunt sinds 2014 het olifantjesweeshuis in Zambia. In de loop de jaren zijn er een aantal weesolifantjes gered, verzorgd en begeleid naar een zelfstandig leven in het wild.
Chipembele was twee jaar oud toen hij met zijn moeder werd gelokaliseerd in Zuid Luangwa National Park. Zijn moeder had levensbedreigende schotwonden die waren toegebracht door stropers. Na de beoordeling van het Wildlife Conservation team, werd er een hartverscheurend besluit genomen om de moeder te euthanaseren. Het babyolifantje heeft een kalmerend middel gekregen om nog meer psychologisch trauma te verminderen. Omdat Chipembele twee jaar oud was en groter en zwaarder was dan sommige andere weesolifantjes, was het van cruciaal belang om hem aan zijn omgeving te laten wennen en vertrouwen op te laten bouwen met zijn verzorgers. Zijn leven was compleet veranderd. In het weeshuis kreeg Chipembele de verzorging en begeleiding die hij nodig had om uiteindelijk groot en sterk te worden.
2023 begon met een verrassende wending toen Chipembele op slechts 3 jarige leeftijd heeft besloten om zijn leven verder in het wild te gaan leven. Chipembele verbleef nog niet zo lang in de Kafue Release Facility (KRF), de opvang waar de weesolifantjes naartoe worden gebracht wanneer zij toe zijn aan de volgende stap in hun rehabilitatieproces. De weesolifantjes die in KRF verblijven, maken deel uit van een ‘soft release’ programma en naarmate ze ouder worden komen ze dichterbij de laatste stap om hun leven te vervolgen in het wild. Zij sluiten zich dan aan bij een in het wild levende kudde. De gemiddelde leeftijd waarop een weesolifantje deze stap maakt is rond de 10 jaar. Wanneer het team opmerkt dat een weesolifantje vaker nachten weg is van de opvang, worden de olifantjes voorzien van een radiohalsband om hen te kunnen blijven volgen. Vanwege het gewicht van deze halsbanden (deze wegen tussen de 8 en 10 kg), zijn het alleen de grotere, oudere weesolifanten die deze halsbanden dragen.
In december heeft Chipembele zich aangesloten bij een wilde kudde toen een groep zebra’s voor opschudding zorgde rondom de opvang en de weesolifantjes uiteendreef. Samen met de andere weesolifantjes rende Chipembele uit schrik het dichte struikgewas in, richting Chamilandu’s kudde en een andere wilde kudde olifanten. Alle geschrokken weesolifantjes waren gelokaliseerd, behalve Chipembele. Het team had gehoopt dat Chipembele zich had gevoegd bij de kudde van Chamilandu, omdat zij een satelliet-halsband draagt en regelmatig terug komt naar de opvang. Helaas bleek dit niet het geval te zijn en heeft Chipembele zijn veiligheid opgezocht bij een volkomen wilde kudde. Gedurende een paar weken was Chipembele niet te lokaliseren. Het team heeft hem te voet gezocht, rond gereden in wagens, via een helikopter gezocht en zelfs met een drone om ook maar een enkele schim van Chipembele op te vangen. Al het werk was niet voor niets, uiteindelijk rond eind december was er een team die Chip mogelijk waargenomen had. Het was moeilijk om 100% bevestiging te geven dat het Chipembele was.
Onlangs hebben we het nieuws ontvangen dat het olifantje dat in december was waargenomen, echt Chipembele was. Deze situatie is niet geheel nieuw voor Game Rangers International, omdat dit al eerder voorgekomen is in 2018 toen er twee olifantjes besloten om een wilde kudde te volgen en daarbij te blijven. Het team is ervan overtuigd dat Chipembele zijn keuze heeft gemaakt. Ze hebben enkele maanden gewacht om te kijken of Chipembele terug zou keren naar de opvang. Olifanten kunnen namelijk via infrasone geluiden met elkaar communiceren, zelfs over lange afstanden. Dit houdt in dat Chipembele kon communiceren met de weesolifantjes en wanneer hij terug naar de opvang had willen komen, zijn weg had kunnen vinden; ze waren tijdens de opschudding door de zebra’s immers dichtbij de opvang. Chipembele is gelukkig oud genoeg om voedsel te kunnen vinden, maar hij heeft de bescherming van een kudde tegen roofdieren nodig om te overleven. Het team heeft uitgezocht of er rondom de plek waar Chipembele zich nu bevindt leeuwen zijn en gelukkig zijn deze niet aanwezig.
De reden waarom Chipembele waarschijnlijk heeft gekozen om bij deze kudde te blijven, is de geborgenheid die hij heeft gevoeld bij de wilde olifanten. In deze tijd van het jaar komen grote aantallen olifantenkuddes samen, wat hem kan herinneren aan zijn vorige kudde voordat hij wees werd. Wanneer we meer updates ontvangen over Chipembele zijn voortgang van Game Rangers International, zullen wij deze delen. Voor nu kunnen we zeggen dat dit dappere olifantje zich heeft aangesloten bij een kudde in het wild, waar hij thuishoort.
Mede door de steun van de peetouders heeft Chipembele zijn uiteindelijke bestemming bereikt; een vrij en zelfstandig leven in de natuur met de in het wild levende olifanten. Heel hartelijk dank voor de trouwe steun!