De oprichters van Elephant Haven European Elephant Sanctuary (EHEES), Tony Verhulst en Sofie Goetghebeur, wilden een rustoord opzetten om oude en zieke olifanten op te vangen, die afkomstig zijn uit circussen en dierentuinen die moeten of willen stoppen met het houden van deze dieren. Behalve het opvangen van olifanten is het doel van EHEES om de resocialisatie en rehabilitatie van de dieren bevorderen, het verstrekken van informatie en verrichten van onderzoek over hun complexe behoeften en gedrag. Vanwege hun 20-jarige werkervaring in Belgische dierentuinen beschikken Tony en Sofie over de nodige kennis en ervaring met olifanten. EHEES is gebouwd van voorbeeld naar het opvangreservaat ‘The Elephant Sanctuary Tennessee’. Op de avond van 14 oktober heeft de eerste olifant genaamd Gandhi verwelkomd. De naam Gandhi is van Indische (Sanskrit) afkomst en betekent Zon. Met Gandhi in EHEES is er altijd een zonnetje in huis.

Verhuizen naar een andere plek na meer dan 20 jaar is niet makkelijk. Alles was nieuw voor Gandhi en er valt veel te ontdekken. Gandhi is gefascineerd door alles om haar heen maar raakt er soms door overweldigd en dat maakt haar onzeker. Soms is een onbekend geluid of een tak die haar onverwacht raakt al voldoende om haar uit balans te brengen. Gandhi is een vocale olifant. Rommelen en trompetteren zijn de meest voorkomende geluiden. Het rommelen doet ze vaak als ze ergens blij mee lijkt te zijn, tijdens interacties met het team van EHEES, of bij het ontdekken van nieuwe dingen of situaties. Soms trompettert ze kort maar hevig en produceert een oorverdovende hoge toon. Dat doet Gandhi als ze iets onverwachts heeft gezien, gevoeld of gehoord. Dan staat ze met haar oren wijd, kop omhoog of rent rond met haar staart in de lucht. Ze produceert soms ook een lager, dieper, langer aanhoudend, melancholiek getrompetter. Een situatie waarin ze dat doet is als ze twijfelt over de keuze die ze wil maken, naar binnen of juist naar buiten. Gandhi kan zelfs een beetje ondeugend zijn door bijvoorbeeld iets proberen weg te pakken, of door iemand met water te besproeien.

Gandhi houdt van grazen, vooral het kortere sappige gras, de paardenbloemen en de klavers vindt ze lekker. Ze gebruikt verschillende technieken om het vuil van haar voedsel te verwijderen en ze lijkt precies te weten wat de beste smaak heeft. Gandhi is dol op brandnetels, die goed zijn voor haar gezondheid. Brandnetels staan er niet alleen om bekend een positief effect te hebben op de urinewegen, maar ze zijn ook goed voor de bloedsuikerhuishouding en verminderen de ontsteking en pijn die gepaard gaan met osteoartritis. De brandnetels zijn een beetje gedroogd zodat ze niet meer prikken. Veel groente en fruit dat aan Gandhi’s dieet wordt toegevoegd is seizoensgebonden. Haar absolute favoriet in november was pompoen. In december at ze graag spruitjes, die uit de eigen moestuin van EHEES komen. Ze at niet alleen de spruitjes maar ook de hele plant op. De mest van Gandhi wordt hergebruikt als bemesting voor de moestuin.

Gandhi is omringd door allerlei verschillende dieren. Ze is gefascineerd door hun aanwezigheid en respecteert ze allemaal. Ze deelt haar stal met een roodborstje. Gandhi lijkt ervan te genieten als het roodborstje zijn prachtige lied zingt. Een andere vogel die Gandhi geaccepteerd heeft is de torenvalk, die vaak over haar heen vliegt, of naast haar in het gras landt. Vroeg in de ochtend of later op de avond ziet Gandhi soms een vos. Gandhi lijkt een speciale band te hebben met vossen en trekt ze aan. Vaak zijn er ook meerdere reeën te spotten in de buitenruimte van Gandhi. Gandhi zou baat hebben bij een olifantenvriend en daarom gaat het werk van EHEES achter de schermen door.

Elke ochtend voert het team van EHEES een gezondheidscontrole uit, waarbij men Gandhi’s oren en poten controleert, en onderzoekt of ze geen verwondingen heeft opgelopen. Dankzij donaties heeft EHEES onlangs een veterinair lasertherapie-apparaat aangeschaft. Met het apparaat kan men Gandhi’s chronische oorontsteking en de abcessen aan haar poten behandelen.

De laatste tijd merkte men echter aan Gandhi’s gedrag dat er iets meer aan de hand was. Met de hulp en op advies van andere dierenartsen en collega’s zijn er een aantal medische onderzoeken gedaan die helaas niet meer informatie opleverden. Half maart voelde Gandhi zich niet lekker, maar ze at wel en had normale uitwerpselen. Een dag later vond men helemaal geen uitwerpselen, wat alarmerend is. Het team van EHEES stimuleerde Gandhi om rond te lopen en te drinken, en dat deed ze ook. Het leek beter met haar te gaan, maar ‘s avonds stopte ze ineens met eten en viel ze bijna om. Er werden voorbereidingen getroffen om haar te kunnen begeleiden voor het geval ze zou neervallen en men probeerde haar wat lauw water te geven. Na een paar uur leek ze wat alerter en beweeglijker te zijn. Een dag later vond men een klein beetje ontlasting, maar haar eetlust was onvoldoende.

Het laatste nieuws is dat Gandhi momenteel een stuk beter eet, daardoor zijn haar uitwerpselen ook normaler. Toch is Gandhi nog niet de oude. EHEES doet er alles aan om haar er bovenop te helpen. Wanneer Gandhi in de stal is, lijkt ze altijd te verlangen naar een beetje extra aandacht, of interactie met het team van de opvang. Na de medische controle staat Gandhi vaak heerlijk te dutten in een van de zandstallen terwijl de zon door de ramen op haar lichaam schijnt.